ประเทศไทย - Thailand

Sa wat dii!

Ok, estoy en un ciber cafe tailandes donde los minutos de internet se venden como si fueran diamantes africanos, por lo que escribir el blog no ha estado exento de problemas logisticos y regateos. Mi teclado esta lleno de caracteres thai inentendibles y ni se les ocurra que existen aqui los acentos ni la pariente de la "n", por lo que no me hago responsable de las faltas de ortografia, pero intentare transmitir lo que han sido mis 5 dias en Tailandia de la mejor manera:

Day 1: 25 Junio

En mi ultima noche en Sydney me habia acostado a las 5:30 am despues de haber ido a comer con Sebastien y Helene para despedirnos definitivamente y luego llegar a dejar todo listo para el viaje al dia siguiente. Habiendo dormido menos de dos horas, no desperte con la alarma de mi celular y perdi una preciada media hora de tiempo que -sumado a que fue una odisea agarrar un taxi vacio a esas horas de la manana en Coogee- me hizo llegar al aeropuerto tarde, pero todavia a tiempo para tomar mi vuelo. Llegue al counter de JetStar -mi hit low-cost-, y el low-cost se hizo evidente cuando me informaron que mi vuelo habia sido cambiado y seria operado por Qantas. El problema fue que Qantas operaba en el terminal vecino, a 20 minutos corriendo. Fue asi como perdi mi vuelo a Melbourne (donde haria escala), pero gracias a Dios (y un poco de Dunsmore's luck) me pusieron sin problemas en el siguiente, que todavia me daba tiempo suficiente para hacer la conexion a Bangkok.

Llegue a Melbourne y como todavia tenia tiempo, sali un rato al lugar donde llegan los autos a mirar la ciudad -mal que mal, no se esta todos los dias ahi-, y cambie dolares australianos por Thai Baht, la moneda de Tailandia. Creo que en ese minuto cai realmente y por primera vez que estaba a solo unas horas de ASIA: los billetes de Baht mostraban todos la imagen del rey de Tailandia, que es considerado un personaje intocable y casi sagrado -de hecho, es un crimen castigado severamente el hecho de pisar un billete o una moneda porque significa pararse sobre el rey...-, y caracteres del alfabeto thai, totalmente distinto pero igualmente raro e inentendible que los demas idiomas asiaticos.

Ya en el vuelo hacia Bangkok aparecieron los primeros indicios de Tailandia: la musica de fondo en el avion eran unos canticos tailandeses de monjes budistas y toda la informacion de seguridad del avion, los canales de radio y lo que mostraban en la T.V. estaba en thai, ademas de toda la tripulacion autoctona.

La llegada al aeropuerto de Bangkok fue impactante: como buen "tigre asiatico", el pais demostraba su poderio economico con el tamano de su aeropuerto, modernisimo e inmenso.

Iba con miles de datos e indicaciones de cuales eran los taxis que debia tomar, cuanto me debian cobrar, como debia regatear, etc., pero con el caos que aparecio cuando se abrieron las puertas de ese aeropuerto todas las indicaciones perdieron toda utilidad: 38 grados de calor humedo, gritos en tailandes, miles de caras acercandose a mi y hablandome en todo tipo de dialectos 'thaiglish' inentendibles. No se bien como llegue al stand de los taxis, le mostre la direccion de mi hotel al tipo que atenia, quien anoto un par de caracteres thai en un pedazo de papel, y en menos de 15 segundos estaba adentro de un taxi con un chofer que no entendia ni una gota de ingles. Empezo a manejar al tiro y todos mis planes de regateo y de que no se fuera por la 'highway' se fueron al carajo. Mientras manejaba, yo trataba de sacarle informacion de cuanto me iba a cobrar, trataba de explicarle que no se fuera por la famosa autopista, pero recibia de vuelta puros ruidos guturales y caras de disgusto. Estando en Bangkok de noche, solo, mirando por la ventana una marana de rascacielos entremezclados con edificios sovieticos, propaganda en thai, letreros con imagenes del rey, motonetas, etc., decidi mejor no hablar mas y esperar que me llevara al hotel correcto. Cuando por fin salimos de la carretera, despues de casi una hora de viaje, aparecio realmente lo mas bananero de Asia, ahi mismo frente a mi. No podia creer donde estaba. La calle de mi hotel (que en thai vendria siendo como la version 3 estrellas de un hostal) -como casi todas las demas- no tenia un sentido definido para las pistas, y la calle era compartida indistintamente por transeuntes, taxis, autos normales, autos viejisimos, limusinas y Mercedes-Benz, tuk-tuks, personas acarreando carros con todo tipo de cosas, bicicletas y cuanto medio de transporte imaginable exista. Un caos urbano en su maximo esplandor. Llegar a mi hotel -un edificio al mas puro estilo Dubrovnik- parecia un paraiso. Finalmente el precio que pague por el taxi no fue tanto mas caro que las recomendaciones, pero ya a esas alturas era poco lo que me importaba. En el hotel ya me di cuenta de por que Tailandia es considerada la "tierra de las sonrisas": fui recibido como si fuera una visita importantisima, las reverencias y los wais -un gesto de respeto y agradecimiento que consiste en poner las palmas de las manos juntas como para rezar e inclinar la cabeza al mismo tiempo- abundaban. Hay todo un esquema de lenguaje corporal que hay que tener muy claro porque el mas minimo error puede ser considerado las mas terrible de las ofensas: el wai no se debe responder ni a los empleados de servicio ni a los ninos, y la posicion de las manos debe ser paralela a la nariz, con los codos pegados al cuerpo.

Todo esto es muy loco, porque a pesar de que gracias al turismo todo esta muy "occidentalizado"- en el sentido de que casi todo el mundo algo de ingles sabe y es posible entenderse- este tipo de normas asiaticas son demasiado importantes y rigen la vida diaria.

Despues de dejar mis cosas en la pieza, sali a caminar por Khao San Road, que es el epicentro de Bangkok. Es una calle, que como el resto- es compartida por todo lo imaginable y representa la esencia misma de Bangkok: no queda espacio para un letrero de neon mas, las veredas son incaminables porque estan atestadas de colgadores y repisas ofreciendo todo lo pensable y lo impensable, en su mayoria imitaciones de ropa, relojes y carteras, artesanias locales, ternos y corbatas, hasta vestidos de novia... y mucha, pero mucha comida. Es tanta la actividad que esta pasando al mismo tiempo, en el mismo lugar, en un espacio tan chico y con tanto calor y humedad, tantos ruidos, olores y colores, que los sentidos se ponen a prueba. Es como recibir de golpe un bombardeo de informacion que se hace dificil de incorporar y digerir en tan poco tiempo. Caminar por Khao San Road es como aparecer de repente en otro planeta, en un mundo que uno no imaginaba: es recibir de golpe la mas pura esencia de la Tailandia tercermundista, contrastada fuertemente por la presencia de todo tipo de turistas sacando fotos de todo este espectaculo y la pobreza y miseria mas cruda e impactante, todo al mismo tiempo y a un ritmo aceleradisimo. Inolvidable, impresionante, agotador, sofocante.
Asi como en las veredas esta el espectaculo de las ventas de ropa, en la calle esta el espectaculo de la comida, las motos y los tuk-tuks: miles de senoras venden Pad Thai, un guiso preparado ahi mismo en una especie de wok y que consiste en la mezcla de fideos fritos, pollo, verduras y cashew nuts (nueces de caju?). Por otra parte, las motonetas y los tuk-tuks -una variante de los taxis consistente en una motoneta con un carro anexado, en el que caben hasta 4 personas bien apretadas- andan libremente entremedio de la gente, sin nigun control ni preferencia por el peaton. Ademas hay otros carros vendiendo todo tipo de bichos -larvas, grillos, hormigas- cocinados y otros vendiendo las mas exoticas frutas tropicales. Detras de la locura de las veredas, hay pubs y restaurantes llenisimos de gente -en su mayoria turistas- compitiendo por quien pone mas musica y mas fuerte, y donde el hit son los famosos 'buckets', un balde de plastico que lo llenan con quien sabe que y Coca-Cola.

Esto es heavy: todo, pero TODO es regateable, desde los taxis y tuk-tuks, los puestos de falsificaciones, los carritos de comida en la calle, los restaurantes y pubs, todo es una lucha por conseguir una rebaja. Esto creo que es lo que mas me ha impactado, me cuesta entender que un pais completo y toda una economia sea regida por el regateo y la rebaja constante de precios. Nada tiene un precios fijo, estos son solo un tope, como el maximo al que puede llegar el remate, pero todo se fija en el momento de la transaccion.

Despues de un par de horas ahi ya me costaba incorporar mas informacion y me volvi en un tuk-tuk a mi hotel, agotado fisica y mentalmente.

Day 2: 26 Junio

Me levante temprano y baje a tomar desayuno. Ahi conoci al grupo con el que estoy viajando y a la guia. Somos 15 en total: la guia es tailandesa, 10 ingleses -de los cuales 7 son pakistanies nacidos en UK-, una senora gringa de California, una suiza, una argentina y yo. Tenemos un programa que determina donde pasaremos cada noche, per el resto es libre y cada cual decide que hacer en cada lugar, con quien hacerlo, etc.

Este dia habian varios que queriamos recorrer Bangkok asi que decidimos partir en un grupo de 7 a hacer el mismo recorrido: empezamos por Khao San Road para verlo de dia -mucho mas tranquilo, con menos ruido, sin luces, pero ahora tambien pasaban autos! Hicimos todos algunas compras y mejore considerablemente en mis dotes de regateo: hay una delgada linea que establece el tiempo permitido para sostener un articulo en las manos mirandolo para dejarlo si no se tienen intenciones reales de comprarlo, si este limite es excedido, hay que aprestarse a empezar una guerra de precios con el vendedor -que tomara una calculadora en mano y comezara a mostrarte todo tipo de precios que van bajando de 50 en 50 Baht, te preguntara "jau mach yu pei?" una y otra vez, o simplemente te brindara un buen insulto en tailandes y una cara bien poco amigable-. Simple.

Nos tomamos un tuk-tuk desde ahi para ir a visitar el Grand Palace, el antiguo palacio real de Tailandia. Como se estila, el viaje seria gratis con la condicion de llevarnos a todo el grupo, antes, a un taller de sastreria. Resulta que los duenos de estos talleres -que ofrecen ternos y vestidos- les pagan una comision altisima por llevar a los turistas, tan alta que incluso te llevan gratis en el tuk-tuk con esa condicion. El trato es bajarse un rato, cotizar precios, hacerse los interesados, y luego irse sin comprar nada.

Llegamos despues de un adrenalinico viaje en tuk-tuk por las calles de Bangkok de dia al palacio del rey. Esto es realmente bonito, es como entrar en un cuento y adentro se respira un aire magico: la arquitectura thai, los templos, las estatuas, los buddhas, todo dorado, naranjo y verde, otra vez, como estar en otro planeta, algo totalmente diferente a cualquier cosa conocida.

Es un complejo tan grande, que aentro de las murallas del palacio hay tambien otros templos budistas. Fui a Wat Phra Kaew, el templo del Emerald Buddha y despues a Wat Po, el templo del Reclining Buddha, los dos increibles y completamente irreales. En todos los templos, y tambien en el palacio del rey, hay que seguir estrictas reglas para poder entrar: se prohiben los shorts y las poleras sin mangas, y hay que dejar los zapatos afuera para entrar a cada uno. Estos templos no son solamente lugares donde van los turistas, estan totalemente operativos y en todos hay gente comun y corriente llendo al templo a rezar y muchos monjes en meditacion, algo muy surrealista.

Desde ahi nos fuimos tomar un "ferry"- que en Tailandia son todos tipo 'longboat', de madera, bien largos como si fueran una canoa, y con un motor fuera de borda muy prehistorico. Hicimos un recorrido por el Chao Phraya River, el rio que atraviesa Bangkok, donde una vez mas vi los contrastes de la ciudad: por un lado los rascacielos y hoteles del barrio financiero, y por otro, la pobreza y la miseria a orillas del rio.

De aqui nos volvimos al hotel a agarrar las mochilas y partimos rumbo a la estacion de trenes a tomar el tren hacia la provincia e Krabi, en el sur de Tailandia. Si Bangkok ya era un caos, la estacion de trenes lo era aun mas. Nos subimos al tren que debe haber tenido 200 anos de antiguedad. Pero nos llevamos una buena sorpresa al entrar. Una vez mas, el servicio tailandes de primera, a pesar de que viajabamos en '2nd class', nuestros asientos se transformaban en cama, que te las venian a hacer especialmente, con sabanas y almohadas impecables que venian selladas en bolsas plasticas y podiamos pedir comida thai a la carta que te la traian al asiento. El viaje estuvo increible, dormi perfecto a pesar de que el tren se movia harto y de que durante toda la noche pasaron vendedores ambulantes que gritaban anunciando sus productos en tailandes y que el tren paraba cada 5 minutos, el agotamiento psicologico de Bangkok me habia pasado la cuenta.

Day 3: 27 Junio
Desperte temprano en la manana con la llegada a Surat Thani, la estacion donde teniamos que bajarnos y tomar el bus que nos llevaria a Ao Nang. Ya llegando a esta estacion pude ver que estabamos muy lejos del caos urbano de Bangkok, en un area mucho mas rural. Llegamos a Ao Nang ("ao" significa "playa"), un pueblo en costas del Mar de Andaman, en la costa Oeste de la penisula. A diferencia de Bangkok y su locura, aqui se respira un relajo 'chill-out' impresionante. Es mucho mas turistico y se nota, siendo un pueblucho perdido en el mapa, tiene un McDonalds, un Burger King, un Starbucks, y la comida thai escasea. Igual esta lleno de tuk-tuks y en las calles hay miles de agencias de turismo ofreciendo todo tipo de actividades por ser este lugar el punto de partida para viajar a las islas del Oeste. Ya desde el bus en camino a Ao Nang y despues desde la ventana de mi pieza en el hostal, podia empezar a ver las costas con acantilados de roca tupidos de vegetacion verde, y los penones de roca saliendo del agua como torres a un par de kilometros de la playa. Despues de ducharme y almorzar, sali a recorrer el pueblo y la playa y a disfrutar con las vistas increibles de las islas desde la playa. El calor es todavia mas fuerte que en Bangkok y el sol pega fuerte, pero como estamos en epoca de monsones, en las tardes llueve torrencialmente y el calor algo baja. La bahia de Ao Nang esta llena de longboats anclados, cada uno con una especie de panuelos de colores que cuelgan desde la proa y con banderas de colores. Todo esto, mas el hecho de que las playas son paradisiacas y la costa llena de acantilados, crean un espectaculo del cual es dificil aburrirse.

Day 4: 28 Junio
Me levante temprano y partimos en una camioneta rumbo al embarcadero de Ao Nang para tomar un 'speedboat' -un lanchon con proa abierta y dos motores fuera de borda con capacidad como para 15 personas- rumbo a 3 de las islas. El viaje hacia las islas, pasando por al lado de estos penones de roca daba la sensacion de estar llendo a la isla de "Lost". Paramos en 2 lugares a hacer snorkelling, que estuvo increible! El agua de un color turquesa impresionante, no tibio... CALIENTE! Lleno de miles de millones de pescados de los colores mas raros y corales de todos los tipos y formas que existen, y todo esto rodeado de un paisaje de pelicula, con los acantilados de roca al lado, saliendo desde la superficie del agua. La parada mas esperada era en Ko Phi Phi ("ko" significa "isla"), donde hace 5 anos fue donde mas fuerte pego el tsunami. La verdad es que del tsunami no queda ninguna huella, y al menos la parte turistica ya ha sido reconstruida completamente (aunque me imagino que no asi el resto de la isla que no vimos). Todo lo que pueda decir es poco para describir el paraiso natural que son cada una de estas islas. Ni siquiera las fotos son suficientes para representar lo que se ve estando ahi en persona (ademas que justo en Phi Phi me quede sin pilas en la camara y no pude sacar muchas fotos que me hubiese gustado tomar).
Despues de almorzar en Ko Phi Phi fuimos a Monkey Bay -bien original el nombre- que es una playa infestada de monos, que se han tomado el lugar y viven como si fueran una civilizacion. Los alimentamos desde el bote con frutas tropicales y pan. Hicimos un par de paradas mas de snorkelling y de ahi paramos en una tercera isla, Bamboo Island, a pasar el resto de la tarde en la playa. El mar calculo que debe haber estado a unos 28 grados, era como estar en una tina de agua caliente.
Fue un dia en el paraiso, inolvidable.
Las comunicaciones en este pais son del siglo pasado. A pesar de que hay computadores con internet, la conexion es lentisima y llamar por telefono publico es -una vez mas- como estar comprando diamantes africanos, cosa que nos han prometido mejorara en Malasia, el proximo pais de la travesia.

Day 5: June 29
Hoy fui con algunos del grupo a hacer un recorrido por la selva tailandesa montando elefantes! Cada elefante tenia una montura para 2 personas sobre el lomo y un jinete tailandes que iba montado sobre el cuello o sobre la cabeza del elefante, dando las instrucciones y guiandolo con 'elephant talk' y un palo en la mano. Que puedo decir... otra experiencia unica. Despues de terminar el recorrido, llegamos a un rio en donde nos podiamos banar y tambien vimos banarse a los elefantes, tirandose agua encima con las trompas y jugando entre ellos, que animales mas raros y curiosos, nunca los habia podido mirar y apreciar con tanto detalle.
El resto del dia fue de relajo en la playa en Ao Nang, disfrutando con calma del paisaje en mi ultimo dia en Tailandia. Camine a otras playas cercanas y nos dimos un masaje tailandes en la playa, debajo de unos techos de totora.

Manana parto temprano con rumbo a Malasia, asi que sera un dia de viajes en buses hasta llegar a Penang, la primera parada. Han sido dias inolvidables en Tailandia, es un pais tan rico culturalemente que siento que he conocido solo una minima parte, pero ha sido una muy buena introduccion a la realidad de Asia, donde todavia me cuesta creer que estoy.

Hasta la proxima, khawp khun ka!